Las zapatillas Nike Air Max Plus en nuevos colores ahora en nuevos colores, la mejor excusa para hablar de la historia de estas zapatillas nacidas en 1998.

Como todos ya sabeis, las zapatillas Nike Air Max Plus nacieron en 1998 como calzado deportivo para correr. Su diseñador fue el ahora veterano Sean McDowell. Han pasado los años y esta sneaker se ha convertido en todo un icono de la moda contemporanea. Ha sido interpretada de mil y una formas… en colores de todo tipo, ediciones de cuero, manipulaciones estructurales, con cordones, sin cordones.. Incluso tiene varios nombres… Nosotros las conocemos como las Air Max, pero hay gente que las llama la TN, por el Tuned Air que presenta. Y ahora tenemos el lujazo de tener a Sean McDowell, su diseñador, explicándonos el origen las zapatillas Nike Air Max Plus.

Sean McDowell nos explica la historia creativa de las zapatillas Nike Air Max Plus

“Pasaba el rato en las playas de Florida y solo pensaba y hacía esbozos; fue una de mis épocas más creativas —recuerda Sean McDowell unas vacaciones con unos amigos, entre un trabajo y otro—. Una tarde, estaba anocheciendo, y el cielo totalmente azul estaba empezando a difuminarse en azul oscuro y las palmeras se movían con el viento”… y con ese decorado de fonde, Sean McDowell comenzó a diseñar las zapatillas. En ese momento, ni tan siquiera trabajaba en Nike.

Poco después, y tras su llegada a Nike en 1997, McDowell asumió inmediatamente el reto de crear una nueva zapatilla de running (y, con ello, de encargarse de un proyecto emergente para Foot Locker) que utilizaba una nueva innovación Max Air que aplicaba dos hemisferios opuestos para evolucionar la tecnología de amortiguación. Su nombre en el trabajo era Sky Air, y se habían presentado al vendedor más de 15 bocetos potenciales para la zapatilla. Ninguno había sido aprobado todavía. Las Nike Air Max Plus aún esperaban su momento.

«En cuanto escuché “sky”, pensé: “Dios, justo acabo de ver ese cielo impresionante en Florida”», narra McDowell. Así que volvió a su boceto. «Hice una puesta de sol. Hice una azul. Hice una morada. Probé con varios colores y versiones del cielo diferentes; algunas palmeras eran un poco más técnicas y muy geométricas, y otras se movían». Una ballena inspiró otra de las características principales de Air Max Plus. «La zona del puente es una cola de ballena modificada —señala McDowell—. Esa típica cola que sale del agua».

La falta de experiencia de McDowell en la empresa fue la clave del característico Swoosh de Nike Air Max Plus. Nunca había dibujado un Swoosh. No tenía ninguna plantilla para hacerlo. “Nadie me había dado ninguna orientación, ya que eran mis primeros días —comenta—. La forma no estaba del todo bien, y puse el borde en el interior, cuando, técnicamente, todas las directrices de la marca dicen que va por fuera”. Lo que el usuario veía también era muy importante: “Quería poner cierto énfasis en la vista vertical —dice McDowell—. Las palmeras quedaban bien en la parte lateral y media, pero cuando había que conectarlas en la parte superior, era raro que las uniera una línea recta, así que pensé: “¿Qué podría hacer que sea un poco más interesante?'”.

Teniendo en cuenta el enorme impacto de Air Max Plus en la moda, es fácil olvidar que se creó para correr, y el objetivo de McDowell era incorporar tantas propiedades para mejorar el rendimiento como fuera posible, lo que incluye ranuras flexibles en la puntera y los mejores métodos de Nike para la suela. “Ahora es una zapatilla de moda enorme —dice—. Pero pesa menos de 340 gramos. Para una zapatilla de poliuretano, eso es muy ligero, sobre todo en ese momento”.

Como atleta aficionado, Sean sabía que desafiar las convenciones podía dar lugar a nuevas funcionalidades. «Soy runner desde pequeño, y aprendes a correr siempre mirando al tráfico, para que los coches puedan verte, y pensé: “Entonces es raro que pongan la reflectividad en la parte posterior en casi todas las zapatillas, cuando lo que necesitas es reflectividad por toda la parte delantera” —apunta—. Así que puse barras reflectantes desde el antepié, hasta la lengüeta, pasando por el empeine».

Su atención al detalle llega hasta la característica suela. «Destaqué los distintos hemisferios de la goma porque no se apreciaban realmente en el lateral, así que no se sabía si había alguna tecnología nueva», cuenta. Añadió toques de color para atraer más la atención hacia el Tuned Air interior y agregó franjas de palmeras en el arco, y el logo Tn. «Esas líneas señalaban la cámara de aire, como diciendo, “esto es lo chulo”», explica.

Ahora, Air Max Plus es sinónimo de ese logo Tn Air, pero esa marca hexagonal fue una sorpresa para McDowell en ese momento, cuando llevaba una semana con los bocetos, y sentía que todo iba tomando forma a la perfección. «No sabía dónde se suponía que íbamos a ponerlo, pero me dijeron que era algo importante y necesitaba un lugar destacado».

La pausa de McDowell entre trabajos también influyó de forma crítica en la decisión del diseñador de apartarse de los colores tradicionales. Visualizó una historia de la noche al día para el trío introductorio de la composición Air Max Plus. «No teníamos especialistas en color, así que las tres primeras zapatillas son una parte realmente importante de la historia —cuenta—. La primera zapatilla era el anochecer, la segunda era prácticamente negra con un poco de rojo [utilizaron malla reflectante de Jordan XIII] que representaba las estrellas del cielo nocturno, y la tercera era de color naranja y amarillo brillantes, como imagen del amanecer de la mañana siguiente».

La historia técnica de las zapatillas Nike Air Max Plus

Air Max Plus introdujo una serie de novedades, empezando por un sorprendente proceso de sublimado.

Aunque los bocetos eran totalmente creativos, McDowell recuerda que era optimista en cuanto a darles vida. «Dibujé el difuminado y todo el mundo decía cosas como: “Nunca serás capaz de hacer eso, no vas a encontrar un material como ese”. Así que pensé, “Simplemente lo sublimaremos”», recuerda. Pero nunca habían hecho eso. Se acordó del difuminado efecto fuego de la zapatilla de clavos Nike Flame (la hermana del clásico de culto Omega Flame de principios de los 80), con la que corría cuando era joven, y el diseñador pensó que ese tratamiento era una posibilidad. «Lo hacían con prendas de vestir, así que pensé que sería muy fácil», dice McDowell. Empezaron con el azul más claro e imprimieron un azul más oscuro sobre este. «La primera muestra quedó perfecta», recuerda.

Según el esbozo de McDowell, la estructura de la parte superior también desafiaba los métodos tradicionales. Específicamente, la soldadura no se había hecho nunca. «Pero habíamos hecho logos pequeños, así que sugerí hacer toda la zapatilla de TPU fino soldado», recuerda.

A dos semanas de su reunión con Foot Locker, todavía tenía dudas de si podría producirla. «Me dijeron: “Vete a Asia, haz las muestras y esperemos que la reunión vaya bien”», cuenta. McDowell hizo ese largo viaje a las instalaciones de la fábrica, pero recibió malas noticias. «Me dijeron que era demasiado grande para soldar. Necesitaría demasiada potencia y, o bien derretiría el tejido o no se pegaría». En lugar de renunciar, McDowell sugirió hacer tres soldaduras por separado. Lo probaron y funcionó inmediatamente. «Fue una gran victoria», dice.

La historia comercial de las zapatillas Nike Air Max Plus

Aunque, desde el punto de vista de la producción, estaba demostrado que era posible hacer la zapatilla, todavía necesitaba la aprobación crucial del vendedor. Después de varias reuniones a las que McDowell asistió junto con el después presidente y CEO de NIKE, Inc., Mark Parker, un ejecutivo de Foot Locker sugirió un original experimento de investigación de mercado: poner la zapatilla en un estante de la tienda justo cuando los niños salen del colegio, y ver qué pasaba. «Cinco o diez minutos más tarde, había como 10 niños alrededor de la zapatilla preguntando, “¿Qué es esto? ¿Cómo lo consigo?” recuerda McDowell.

«Los dependientes miraban a su alrededor con cara de “Nunca he visto algo así, no sé cuánto cuesta, no sé de dónde ha salido”. Mientras, los niños corrían por la tienda diciendo “Quiero comprar esto”. Estaban prácticamente desesperados. A mí no me cabía la sonrisa en la cara».

A partir de ahí, se lanzó la zapatilla a nivel internacional casi de inmediato. Y, aunque McDowell tardó poco en entenderlo, tiene grabado un ejemplo de dedicación al modelo. «Vi a alguien con un tatuaje en todo el pie con el diseño de Tuned Air. La parte inferior del pie era la suela —explica—. Las franjas y el Swoosh en los laterales, negro hasta la parte de atrás con el logo de Tn en la parte trasera. Una locura».

«Vi a alguien con un tatuaje en todo el pie con el diseño de Tuned Air». En las dos décadas desde que Nike Air Max Plus ocupó los estantes, el fandom descrito por McDowell ha tenido sus altos y bajos. El modelo sigue siendo un favorito de culto en Nueva York, a veces adoptado por los mainstream. En París y Londres, es un básico. Y en Australia, en Melbourne y Sídney pueden aprovechar el flujo continuo de colores exclusivos a nivel regional.

A pesar de su claro carácter técnico, para los fans de Tn la zapatilla cuenta con una connotación sencilla: clásico.

La nueva Nike Air Max en Hyperblue, Sunset y morado se lanza el 8 y el 24 de noviembre y el 15 de diciembre, respectivamente, en Foot Locker, en SNEAKRS y en establecimientos seleccionados.