Estudios sobre Mapplethorpe hay muchos y continuarán apareciendo, nadie duda del importante papel que tuvo en la fotografía contemporánea durante los años setenta y ochenta. Su obra deriva del minimalismo de los setenta hacía un clasicismo en busca del encuadre perfecto, la composición impecable, una iluminación inmejorable: Pureza y simplicidad casi siempre en blanco y negro, pese a que también trabajara el color en ocasiones puntuales. Un neoclasicismo en la forma, que buscó en la cultura popular y en concreto en la iconografía homo erótica y en la cultura LGBT su contenido. Mapplethorpe se auto formó como fotógrafo, en sus primeras obras se apropió de imágenes extraídas en revistas pornográficas o de páginas de contactos, otras veces de polaroids propias; creando así sus primeros collages-objetos, donde la fotografía no era el fin final, sino el propio objeto en si mismo. En los ochenta este primer lirismo se iría destilando hasta llegar al Mapplethorpe que todos tenemos en nuestras mentes, el de la fotografía pura: La series “X Portfolio” de temática sadomasoquista, el “Y portfolio”, centrado en austeras naturalezas muertas y flores o el “Z Portfolio”, volviendo al cuerpo masculino, pero esta vez con modelos afroamericanos, por citar tres de sus series más conocidas y reproducidas.
Mapplethorpe es purista, académico, a la hora de fotografiar, lo hacía con elementos que le fascinaban, simplemente seleccionaba imágenes que sus ojos querían ver, y lo sorprendente, es como le sabía dar el mismo tratamiento visual a una flor, a un personaje, o a un pene en erección. Otro capítulo a parte son sus retratos – durante una temporada fue colaborador asiduo en Interview – sus retratos congelan al personaje, recuperan ese momento que quiere retener el ojo de Mapplethorpe. Sus retratos de Patti Smith – amiga, amante y confidente- han dado la vuelta al mundo, pero no sólo los de ella, el fotógrafo capturó a toda la escena de NY de la época: Warhol, Deborah Harry, Isabella Rossellini, David Hockney, Louise Bourgeoise o William Burroughs por citar a unos pocos.
La editorial Tenues da un pasó más en la extensa bibliografía sobre la obra de Mapplethorpe con MX7. Richard Flood, curator del New Museum of Contemporary Art en Nueva York, invitó a siete artistas – David Hockney, Vik Muniz, Catherine Opie, Sterling Ruby, Cindy Sherman, Hedi Slimane y Robert Wilson – a que estudiaran la obra completa del fotógrafo, y a que escogieran las obras que más les habían impactado, marcado o influenciado. El proyecto dio fruto a varias exposiciones con las obras seleccionadas y ahora ve la luz en formato libro. La nueva monografía a parte de recoger casi todo el corpus fotográfico de Mapplethorpe, recoge entrevistas con los siete artistas invitados, mostrando la relación que tuvieron algunos con el fotógrafo, y otros con su obra.
